«Трены» Кохановского часто называют лебединой песней поэта. Тему и сюжет «Тренов» обусловили трагические обстоятельства последних лет жизни поэта. Избегая отношений c шумным, преисполненным интриг и закулисной политической борьбы придворным светом, Кохановский старается найти покой и утраченное душевное равновесие в своем уютном имении Чернолесье — в кругу родных и близких, среди замечательной природы. Тем не менее, жизненная идиллия поэта продолжалась недолго. Еще в 1577 г. умер его брат Каспер, но страшнейшее испытание ждало на Кохановского в 1579 г., когда неожиданно умерла его любимая трехлетняя дочь Уршуля. Под влиянием чрезвычайно глубоких душевных переживаний, вызванных ее смертью, Кохановский и написал свои «Трены».
По своей структуре поэма является циклом из 19 элегий. Сюжет поэмы — это своеобразное поступательное движение, очерченного в начале произведения психологического чувства горя, через все степени его эволюции — от взрыва отчаяния до поиска утешения, за которым наступает постепенное притупление боли, признание высшей справедливости законов природы и смирения с трагичностью человеческой жизни.